Użycie sił pancernych było kluczowe dla obu stron na froncie wschodnim. Operacja Barbarossa , niemiecka inwazja na Związek Radziecki w czerwcu 1941 r., Obejmowała szereg przełomów i okrążeń przez siły zmotoryzowane. Jej celem – zgodnie z Dyrektywą Führera nr 21 (18 grudnia 1940 r.) – było „zniszczenie sił rosyjskich rozmieszczonych na Zachodzie i zapobieżenie ich ucieczce na szeroko otwarte przestrzenie Rosji”. Armia Czerwona miała zostać zniszczona na zachód od Dźwiny i Dniepru, które znajdowały się około 500 kilometrów (310 mil) na wschód od granicy sowieckiej, po czym miała nastąpić operacja wycierania. Niespodziewany atak doprowadził do niemal unicestwienia Voyenno-Vozdushnye Sily (VVS, radzieckie siły powietrzne) poprzez jednoczesne ataki na lotniska, co pozwoliło Luftwaffe osiągnąć całkowitą przewagę powietrzną nad wszystkimi polami bitew w ciągu pierwszego tygodnia. Na ziemi cztery niemieckie grupy pancerne oskrzydliły i otoczyły zdezorganizowane jednostki Armii Czerwonej, podczas gdy maszerująca piechota zakończyła okrążenie i pokonała uwięzione siły. Pod koniec lipca, po zdobyciu przez 2. Grupę Pancerną (dowodzoną przez Guderiana) zlewni Dźwiny i Dniepru pod Smoleńskiem, czołgi musiały bronić okrążenia, ponieważ maszerujące dywizje piechoty pozostały setki kilometrów na zachód.
